Les Nuer constituent une société du Soudan qui comprend près de 300 000 individus ; ce sont des éleveurs qui pratiquent occasionnellement l’agriculture. Evans-Pritchard a voulu connaître le système politique de cette société. Il l’a étudié à travers trois ouvrages essentiels :
La société nuer est patrilinéaire et exogames. Le système politique est segmentaire avec résidence de type virilocal. Sont Nuer tous ceux qui parlent la même langue et qui reconnaissent de ce fait une certaine identité. La société est organisée en tribus dont l’objet est de régler les différents qui surviennent entre ses membres, de défendre leur territoire s’il est attaqué. Le système politique des Nuer est donc constitué sur une base tribale à cadre territorial. La tribu possède un nom et tous les membres du groupe sont solidaires entre eux. Chaque tribu possède un clan dominant qui lui donne son nom. La tribu organise de manière indépendante l’initiation de ses classes d’âge ; l’ouverture et la fermeture des périodes d’initiation (en règle générale tous les quatre ans) est à la discrétion des différents groupes tribaux. Les initiés se considèrent comme des frères. Le clan dominant va obtenir ses femmes et échanger ses soeurs avec les autres membres de la tribu appartenant à des clans différents. Il y a ainsi création de relations matrimoniales au sein de la tribu.
La tribu se segmente de manière analogue aux groupes de parenté. Chaque segment possède des caractéristiques identiques : il porte le nom du clan dominant. Les tribus sont hétérogènes du point de vue de la parenté ; les femmes viennent des clans différents. Le clivage politique répercute le clivage de la parenté. La tribu constitue le groupe le plus large qui doive régler par l’arbitrage les litiges au sein du groupe. Le règlement est toujours interne au groupe. Mais la manière de régler le conflit est fonction de la distance structurale qui existe entre les personnes concernées.
Le système de parenté sert de charpente au système politique. Le système segmentaire permet aux Nuer de s’accaparer des terres assez facilement ; c’est un mode de vie qui permet de gérer la pénurie des terres. En effet, les Nuer ont besoin de nombreuses terres pour faire paître les troupeaux. Le système segmentaire permet à chaque groupe de s’éparpiller sur l’ensemble d’un territoire tout en bénéficiant du soutien d’un groupe beaucoup plus large. On a dans ce cas une adaptation du système politique et de la parenté à des conditions écologiques spécifiques.
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