Elève de Malinowski et de Radcliffe-Brown, Edmund Leach manifeste très tôt son indépendance à l’égard de ses maîtres. Il se fait connaître par deux ouvrages majeurs :

• les systèmes politiques des hautes terres de Birmanie. Analyse des structures sociales kachin (1954) propose une théorie dynamique de l'anthropologie sociale. Leach rejette la notion selon laquelle la structure sociale devrait être appréhendé comme un système de relations visant à l'équilibre.
• Pul Eliya. A village in Ceylan. A study of land tenure and kingship (1961) examine une communauté qui vit selon un système agricole fondé sur l'irrigation mise en place entre le III^ème et le XII^ème siècle