Disciple de Boas, Lowie travailla longtemps à l’American Museum of Natural History. Il est professeur d’anthropologie à l’université de Berkeley(1921). Il mène des études sur le terrain concernant les Indiens des plaines du centres des Etats-Unis. Il accorde la priorité aux faits sur les théories.

Ses travaux sur les relations et les terminologies de parenté, ses hypothèses sur les conditions d’émergence de l’Etat font date :

• Traité de sociologie primitive (Ancient society 1930)
• Primitive religion 1924
• The origin of the state 1927
• Histoire de l'ethnologie classique des origines à la deuxième guerre mondiale (The history of ethnological theory 1937)