Malinowski reste un des maîtres à penser dont l’influence est encore la plus actuelle. L’interprétation fonctionnaliste a inspiré de nombreux chercheurs de l’anthropologie culturelle britannique et américaine.
L’analyse des phénomènes d’acculturation a anticipé sur les recherches qui sont menées de nos jours au niveau de la psychosociologie des contacts interculturels et du développement. Malinowski a réagi face à l’évolutionnisme et au diffusionnisme.
Son apport scientifique s’exprime à trois niveaux : les analyses culturelles concrètes qu’il a menées sur place in vivo ; la nouvelle méthode d’enquête qu’il a pratiquée ; son essai d’interprétation des faits sociaux.

L’homme ; ses expériences de terrain.

Il a travaillé de nombreuses années en Nouvelle-Guinée, chez les Mélanésiens des îles Trobriand. Lors de ses diverses expériences de terrain, il pratique la méthode de « l’observation participante ».

Une nouvelle méthode d’enquête.

Le principe n’est pas nouveau puisqu’il avait été énoncé plus d’un siècle avant par les Observateurs de l’homme. Les principes de la méthode sont les suivants :

• l'enquêteur doit d'abord se dépouiller de ses préjugés personnel et des préconceptions résultant de sa propre formation ;
• il cherchera à réaliser son intégration en apprenant la langue, en partageant la vie quotidienne du village, en se faisant accepter comme l'un des membres de la communauté ;
• il se fera l'anthropologue fidèle de l'existence du groupe en collectant des faits saisis en acte ;
• il distinguera divers paliers du réel :
  • celui de la coutume théorique, charte officielle du groupe ;
  • celui de la pratique réellement suivie ;
  • celui de l'interprétation que le groupe fait lui-même de ses différents modèles de comportement.

L’un des plus grands mérites de Malinowski est d’avoir abordé l’étude des comportements sexuels à une époque où la pruderie générale des éthiques imposait un véritable tabou sur ces recherches. La communication sexuelle est aussi un langage, l’un des modes essentiels par lequel communiquent entre eux les éléments composant la communauté. Le sexe est ainsi socialisé. Des remarques analogues peuvent être formulées à l’égard du droit.
L’analyse culturelle doit être considérée comme un préalable à l’action administrative. Il y a effectivement un paradoxe à confier la décision à des autorités »officielles » qui n’ont, des sociétés dont elles ont la responsabilité, qu’une connaissance imparfaite, acquise de l’extérieur ; l’anthropologie dit éclairer l’administration sur les conditions de l’intervention du pouvoir.
Malinowski a mis vigoureusement l’accent sur l’importance des recherches anthropologiques consacrées aux relations nouées entre des cultures différentes. Son apport le plus durable consiste en la formulation d’un nouveau schéma d’intelligibilité : le fonctionnalisme.