C’est le plus prestigieux chef de l’anthropologie britannique.

Carrière et position scientifique

En 1910, il étudie la parenté et l’organisation sociale des tribus d’Australie occidentale ; en 1916, il est directeur de l’éducation dans le royaume de Tonga (Polynésie), puis occupe de 1921 à 1925 la chaire d’anthropologie de Cape Town (Union Sud-Africaine). Il enseigne à Chicago de 1931 à 1937 avant d’occuper la chaire d’anthropologie sociale à l’université d’Oxford.
Il se place dès le début dans le courant antiévolutionniste et antihistoriciste. Il justifie les enquêtes de terrain et considère qu’elles doivent constituer le souci majeur de l’anthropologue. Plus qu’un théoricien, Radcliffe-Brown est un homme de terrain.

Discernement critique

Il rejette en même temps les théories évolutionnistes, l’historicisme et le diffusionnisme. Il démontre que les explications anthropologiques fondées sur la psychologie sont peu solides. A la fin de sa vie, il admet que l’histoire pouvait avoir une grande utilité pour la compréhension des institutions à condition que les preuves apportées soient solides
Ses études théoriques sont rassemblés dans Structure et fonction dans la société primitive.

Processus, structure, fonction

La réalité concrète coïncide avec le processus de la vie sociale d’une région déterminée du globe, processus qui résulte d’une multitude d’actions et d’interactions d’êtres humains, agissant individuellement ou en groupe, d’où se dégagent des régularités qui permettent à l’observateur de décrire les traits généraux de la vie sociale de la région concernée, traits qui en constituent la forme.
Le processus de la vie sociale est un système adaptatif qui se manifeste sous les trois aspects de l’adaptation écologique institutionnelle et culturelle. Si un ou plusieurs traits de ce système se modifient, tout le système se modifiera. L’étude de ces changements fait partie de la dynamique sociale.
La structure sociale est un arrangement de personnes ayant entre elles des relations institutionnellement contrôlées ou définies. La notion de fonction est dérivée des travaux de Durkheim ; il s’agit de la relation qui existe entre la structure sociale et le processus de vie sociale.
« La fonction d’un usage social donné consiste dans la contribution qu’il apporte à la vie sociale totale, c’est-à-dire au fonctionnement du système social total ». En définitive, les institutions fonctionnent au sein d’une structure sociale constitué d’individus qui sont reliés par un ensemble défini de relations sociales à l’intérieur d’un tout intégré. Ainsi conçu, un système social possède une unité fonctionnelle. On n’a pas affaire à un assemblage d’éléments, mais à un ensemble intégré, à un organisme. Pour Radcliffe-Brown, le domaine de la comparaison est l’objectif majeur de toute entreprise scientifique. En de nombreux articles, il a étudié la fonction du totémisme, du mana, du droit primitif, la structure et la fonction des systèmes de parenté. Les structuralistes lui reprochent d’avoir confondu structures sociales et relations sociales. La fonction de la structure n’est pas de décrire, mais de rendre intelligibles les faits observés.