L’œuvre de Spencer est inséparable de l’idéologie du progrès.

La genèse d’une philosophie synthétique.

Ingénieur des chemins de fer, puis journaliste libéral, ses goûts amenèrent Spencer à s’intéresser aux sciences exactes. L’idée lamarckienne d’un développement progressif de l’humanité orienta de façon décisive les recherches qu’il poursuivit très éclectiquement en les nourrissant de lectures abondantes, mais toujours fragmentaires. Il est un des fondateurs de l’évolutionnisme culturel et social avec Morgan et Tylor.
Ses préoccupations d’ordre politique se révèlent dans le Nonconformist (1842) et la Véritable sphère du gouvernement (1843). Le point de vue pragmatique est toujours latent chez Spencer : la croyance en des lois naturelles partout agissantes dont le dérangement explique les maux dont souffre la société est présentée comme un machine complexe que le gouvernement doit maintenir en équilibre. La nature est présentée comme un être vivant.

La généralisation de la loi de Baer

Le développement de tout organisme consiste en un changement de l’homogène à l’hétérogène. Spencer interprète le changement de l’homogène en hétérogène comme le résultat de l’incessante multiplication des effets. Il l’explique dans les Lois ultimes de la physiologie (1857)

Passage de la physique mécaniste à la métaphysique de l’inconnaissable

En cherchant à expliquer mécaniquement l’univers conçu comme un ensemble de rapports dynamiques, comme un organisme vivant, l’évolutionnisme devait constituer la première synthèse philosophique construite à partir de données scientifiques et inductives.

L’extension à la sociologie du postulat universel.

Dans les Principes de sociologie, les structures et les fonctions sociales sont comparées aux structures et aux fonctions biologiques précédemment étudiées. Ses convictions politiques et éthiques l’amenèrent à accentuer certaines différences qui distinguent les sociétés humaines des sociétés animales. Son évolutionnisme n’eut rien de rigide.
La typologie spencérienne doit être dissociée du schéma optimiste d’une progression linéaire, solidaire du développement du machinisme. Il s’est efforcé de montrer que c’est par la guerre, qui joue un grand rôle politique dans la genèse du pouvoir, que les peuples parviennent à la notion d’Etat.

L’extraordinaire richesse des matériaux mis en œuvre par Spencer est à l’origine d’une vaste collecte des données d’où il voulait dégager des corrélations sociologiques que les historiens de son temps étaient incapables d’apercevoir.