Tönnies (1855-1936) est connu pour la distinction qu’il a effectué entre communauté (Gemeinschaft) et société (Gesellschaft) dans Communauté et société. Il est président, pendant la période de Weimar de la société allemande de sociologie

Les concepts de communauté et de société reposent sur un fondement psychologique, sur la reconnaissance de deux formes de la volonté humaine :

• la volonté organique dépendant de la vie végétative, se manifeste par le plaisir, l'habitude, la mémoire
• la volonté réfléchie ou rationnelle, pur produit de la pensée se manifeste par la réflexion et la décision.

Pour Tönnies, la morale est appelée à se dissoudre dans la société : « La grande ville et la société en général représentent la corruption et la mort du peuple ». Sa réflexion devait aboutir à une analyse historique globale de l’évolution de la société contemporaine ; il n’en a livré que des fragments : Geist des Neuzeit - l’Esprit de la période contemporaine (1935), Fortschritt und soziale Entwicklung - Progrès et développement social(1926)