Le cadre chronologique global de l'histoire égyptienne
L'histoire générale de l'Egypte s'étend sur plusieurs millénaires, ce qui a pour corollaire une complexité dans la compréhension de l'évolution de la société et dans le suivi des événements. Cette complexité est d'autant plus grande que par rapport à notre système de référence, la naissance du Christ, la quasi totalité de l'histoire de l'Egypte antique se déroule dans la période négative ; elle impose donc un effort particulier pour ceux qui ne sont pas habitués à remonter le temps. Sans entrer dans le détail, l'histoire égyptienne peut chronologiquement être divisée en cinq grandes parties :
En ce qui nous concerne, seules les parties concernant la dynastie égyptienne et la domination gréco-romaine seront étudiées. Les périodes mésolithique et néolithique relèvent de la préhistoire du continent africain ; quant à la période correspondant à la civilisation musulmane, elle fait partie du monde moderne et contemporain.
Cette longue durée de l'histoire de l'Egypte antique s'étend sur plus de trois millénaires ; elle conduit à concevoir deux niveaux d'approche :
- celle des événements, mais qui, en raison de données partielles et souvent fragmentaires ne nous amène à voir que certains événements, sans savoir s'ils sont importants ou non.
- · celle des structures de la civilisation qui prend en compte différents domaines comme le pouvoir politique, la religion, l'économie, l'organisation sociale…. Cette vision transcende les siècles. Mais la civilisation égyptienne n'est pas restée figée ; elle a évolué et certaines conceptions, valables sous l'Ancien Empire, ne le sont plus au Nouvel Empire ou à la Basse époque.
Ces deux démarches doivent continuellement être mises en perspectives afin d'éviter tout anachronisme. Chaque fois que cela sera possible, les phénomènes de société seront abordés en regard des événements. L'analyse doit être constamment privilégiée, les événements ne venant qu'infirmer ou confirmer une hypothèse. Ces événements doivent être pris pour ce qu'ils sont, des faits et ne doivent donc, en première analyse, faire l'objet d'aucune interprétation.
Si l'on prend l'exemple de la bataille de Kadesh " remportée " par Ramsès II sur les Hittites, il faut l'analyser dans les différents contextes qui peuvent nous intéresser :
- domaine des relations étrangères : comment les relations se sont-elles modifiées avec cette bataille ? Quelles ont été les nouvelles alliances et comment la politique hégémonique des puissances a-t-elle évoluée ? Comment la diplomatie était-elle pratiquée ?
- dans le domaine purement militaire : quelle a été la stratégie de Ramsès II ? Quelles tactiques ont été employées ? Quels armements nouveaux ou modes de combat ont été utilisés ? Qu'est-ce qui a donné la victoire. Quelles sont les influences de ces données sur l'organisation militaire de l'Egypte et du Hatti ?
- dans le domaine religieux : quelle est la part du clergé de Thèbes dans la victoire ? Pourquoi et comment Ramsès II a-t-il fait représenter sur les murs des temples sa victoire de Kadesh ? Quel est le rôle du clergé d'Amon ?
- dans le domaine économique : la victoire de Kadesh s'est traduit par le règlement d'un tribut de la part des populations vaincues. A quoi sert le tribut ? Comment participe-t-il à la richesse de la société égyptienne….
Un événement sert à comprendre la société dans laquelle il se déroule. Cet événement doit être maintenu dans son contexte politique, social, économique et religieux. C'est en procédant par touches que l'on peut prendre conscience des modifications de la société égyptienne et de l'évolution de sa civilisation.
Une des grandes difficultés de l'histoire de l'Egypte ancienne réside dans le fait qu'il est impossible d'obtenir une chronologie par rapport à une date de référence. En effet, à chaque avènement d'un nouveau souverain, une période nouvelle débute et tous les événements sont datés par rapport à cet avènement. Il existe certes certaines indications qui permettent de faire coïncider la chronologie relative avec une chronologie de référence comme le lever de Sothis le premier jour du mois d'Akhet (inondation) ; cet événement ne se reproduit que tous les 1461 ans (1). L'habitude est prise de dater les événements par rapport à l'avènement du souverain, la datation absolue étant trop aléatoire.
L'histoire de l'Egypte ancienne se place dans un cadre chronologique court se caractérisant par une alternance de périodes d'unité (les Empires) et de décentralisation (périodes intermédiaires). A l'intérieur de ces grandes périodes, les souverains regroupés par dynasties.
1.- Le lever héliaque de Sothis (Sirius) a coïncidé avec le premier jour du calendrier officiel en 139 de notre ère; cette coïncidence s'est donc reproduite en 1322 av. J.-C., c'est-à-dire au début de la XIXème dynastie, sous le règne de Ramsès II le Grand.
