Le Paléolithique

La période paléolithique s'étend sur 5 à 6 millions d'années, depuis le début du Quaternaire jusqu'à 10 000 avant notre ère ; elle se termine avec la fin de la dernière glaciation de Würm. Pendant tout le Paléolithique l'espèce humaine s'est transformée : elle est passé de l'Australopithèque à l'Homo sapiens sapiens, l'Homme moderne. Cette transformation a pris différentes formes :

• biologique : d'Homo habilis à Homo sapiens sapiens ;
• technologique avec l'utilisation d'outils d'abord simples comme le chopper pour aboutir aux microlithes ;
• sociale car l'homme apprend à vivre en société, avec ses semblables ;
• psychologique avec la prise en compte progressive des défunts, ce qui implique l'existence d'une conception du monde.

Chopper	Microlithes

L'homme se distingue de plus en plus des animaux parce que sa pensée devient conceptuelle : il donne un sens à son action en fabriquant des outils dont la finalité est de plus en plus spécifique. Ceci est particulièrement sensible dans l'industrie lithique avec une différenciation qui s'accentue depuis le chopper, l'outil à tout faire, jusqu'à des outils ayant chacun une finalité particulière (racloir, burin ou grattoir). Dans le domaine de la chasse, il passe de la chasse individuelle avec un simple bâton à une chasse collective menée avec des armes de jet : le bâton s'est transformé en propulseur et flèche…

Trois grandes phases constituent le Paléolithique :

• le Paléolithique inférieur jusqu'à 300 000 ; cette période correspond schématiquement à l'Homo erectus ;
• le Paléolithique moyen, de 300 000 à 40/35 000 ans, période qui couvre l'occupation de l'Europe occidentale par l'Homo sapiens neandertalensis ;
• le Paléolithique supérieur de 40/35 000 ans à la fin de la période glaciaire (10 000). L'Homo sapiens sapiens s'approche insensiblement de l'Homme moderne.

Le résultat des études conduites par les Préhistoriens a pour effet de remonter la datation dans le temps, notamment pour l'Europe. Les dernières découvertes (1991) indiquent qu'Homo a atteint le Caucase vers 1 700 000/1 500 000, ce qui laisse supposer une présence humaine ancienne en Europe, et de nouvelles découvertes peuvent conduire à une révision totale des idées jusqu'ici communément admises.

D'autre part, si l'industrie lithique constitue à la fois un facteur d'unité (pierre taillée) et un facteur de différenciation en raison des techniques de taille utilisées, le mode de subsistance de l'Homme du Paléolithique répond à une constante : c'est un chasseur-collecteur nomade. L'Homme est, au même titre que les animaux, un prédateur de la nature.

Il faut constamment garder à l'esprit qu'en Préhistoire, l'échelle du temps est inhabituelle : elle s'inscrit dans la très longue durée. Les différentes " révolutions " sont en fait des évolutions insensibles à l'échelle de la vie humaine. Il n'y a jamais de rupture brusque. Cette évolution se caractérise par sa lenteur du début, puis une accélération progressive, se traduisant souvent par la présence de plusieurs techniques de manière concomitante ; ceci a pour conséquence des difficultés de datation.

L'homme se différencie de l'animal parce que chaque nouvelle avancée repose sur les acquis antérieurs. Rien ne peut être compris ou pris en compte s'il est fait abstraction du passé. Lorsque l'Homme est devenu bipède, la main a été déchargée de sa fonction de locomotion ; elle s'est rapprochée du cerveau. Cette proximité de la tête qui pense et de la main qui agit a constitué un des facteurs essentiels de l'évolution technique ; elle a permis d'acquérir, de conserver et de retransmettre les connaissances. Cette retransmission a fait la singularité de l'homme et lui a permis d'évoluer pour arriver au stade de l'atome et de l'informatique.

Trois grandes catégories d'industrie lithique se succèdent, donnant une certaine unité à chaque période :

• L'industrie à bifaces domine avec le Paléolithique inférieur (1);
• L'industrie à éclats au Paléolithique moyen (2);
• L'industrie à lames avec le Paléolithique supérieur (3).

Il n'y a pas rupture entre les différentes périodes, mais continuité. L'homme préhistorique a constamment recherché à réduire le rapport masse/longueur du tranchant de silex. C'est parce qu'il est arrivé à réduire ce rapport qu'il a progressivement pu s'éloigner des gisements de silex et prendre possession de zones de plus en plus vastes. Le Paléolithique est l'époque de la conquête terrestre par l'homme : celui-ci prend possession de sa planète.

	Valeur en centimètres de tranchantpour 1 Kg de silex	Débitage	Faciès industriel
Paléolithique ancien	30	Débitage primitif	Clactonien, industries à choppers et bifaces élémentaires
	50	Débitage systématique des bifaces	Acheuléen
Paléolithique moyen	200	Débitage systématique des éclats	Moustérien, débitage Levallois
Paléolithique supérieur	700 et plus	Débitage systématique des lames	Industries à caractères régionaux.

La France a joué, grâce à ses savants, un rôle si important que les cultures du Paléolithique en Europe sont toutes désignées par des noms de lieux qui sont originaires de l'Hexagone.